Nuo 1976 m. į Žemę buvo pargabenti pirmieji Mėnulio uolienų mėginiai. Gruodžio 16 d. Kinijos erdvėlaivis „Chang'e-5“ po trumpo apsilankymo Mėnulio paviršiuje parskraidino apie 2 kilogramus medžiagos.
E-5 nusileido Mėnulyje gruodžio 1 d. ir vėl pakilo gruodžio 3 d. Erdvėlaivio laikas yra labai trumpas, nes jis yra varomas saulės energija ir negali atlaikyti atšiaurios mėnulio nakties, kai temperatūra nukrenta iki -173 °C. Mėnulio kalendorius trunka apie 14 žemės parų.
„Kaip Mėnulio mokslininkei, tai išties padrąsina ir aš jaučiuosi palengvėjusi, kad pirmą kartą per beveik 50 metų grįžome į Mėnulio paviršių“, – sakė Jessica Barnes iš Arizonos universiteto. Paskutinė misija, pargabenusi mėginių iš Mėnulio, buvo sovietinis zondas „Luna 24“ 1976 m.
Surinkus du mėginius, vienas mėginys paimamas nuo žemės, o kitas – iš maždaug 2 metrų gylio po žeme, mėginiai įkeliami į kylančiąją transporto priemonę ir pakeliami, kad vėl prisijungtų prie misijos transporto priemonės orbitos. Šis surinkimas yra pirmas kartas, kai du robotiniai erdvėlaiviai visiškai automatiškai susijungia už Žemės orbitos ribų.
Kapsulė su mėginiu buvo perkelta į grįžtamąjį erdvėlaivį, kuris paliko Mėnulio orbitą ir grįžo namo. Kai „Chang'e-5“ priartėjo prie Žemės, ji paleido kapsulę, kuri pamažu iššoko iš atmosferos, tarsi akmuo šoktų per ežero paviršių, sulėtindama greitį prieš įskriedama į atmosferą ir išskleisdama parašiutą.
Galiausiai kapsulė nusileido Vidinėje Mongolijoje. Dalis mėnulio dulkių bus saugoma Hunano universitete Čangšoje, Kinijoje, o likusi dalis bus perduota tyrėjams analizei.
Viena svarbiausių analizių, kurią atliks tyrėjai, – išmatuoti mėginiuose esančių uolienų amžių ir tai, kaip joms laikui bėgant įtakos turėjo kosminė aplinka. „Manome, kad sritis, kurioje nusileido „Chang'e 5“, atspindi vieną jauniausių lavos srautų Mėnulio paviršiuje“, – sakė Barnesas. „Jei galime geriau apriboti šios srities amžių, galime nustatyti griežtesnius apribojimus visai Saulės sistemai.“